陈可辛拍毕《如果．爱》后，放弃了擅长的言情文艺，复刻了邵氏张彻执导的清末四大奇案《刺马》（1973）。清将庞青云（李连杰）从战场死里逃生，与草莽赵二虎（刘德华）和姜午阳（金城武）结义。庞带领赵姜二人率「山字营」投效清廷，屡立战功，野心日增——他先私通义嫂莲生（徐静蕾），后设计击杀二虎，重情重义的午阳决心刺庞，兄弟情谊终成悲剧。

陈可辛自言受荷里活经典战争片如《西线无战事》（1930）及《光荣之路》（1957）影响。故事动用八位编剧参与改编，在人物性格际遇、清末战乱氛围和朝野权力政治上另起炉灶。有趣的是，陈可辛虽无古装动作片经验，却挑战大量充满残酷实感的战争场面，并且花大量笔墨刻划庞青云一角，其人性复杂度非忠奸黑白可辨，大异于他过往的幕前英雄形象。然而，无论庞青云、赵二虎或姜午阳，均是悲剧人物——江湖义气和承诺，面对官场权谋手段利益，一切皆可被牺牲。陈可辛营造了是非混淆、对错难分、信义无存、道德崩溃的乱世，俨如现世隐喻，成就他在内地发展的首个高峰。

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