书生张逸民（李飞龙）在断线风筝上题诗，与奉命拾筝的镇台府婢女翠莲（红线女）邂逅。镇台夫人（李翠芳）见筝上诗词，咬定翠莲不贞，对她严拷毒打，并把她锁进柴房，镇台（何剑秋）更打算把她赠与道台为妾。幸得婢女秋香（刘美卿）相助，翠莲易钗出逃，获书院掌教谢宝（马师曾）收留，与逸民重逢。镇台围搜书院，谢宝巧施妙计，解救翠莲与逸民，成就二人的患难姻缘。

《搜书院》缘自海南岛（古称琼州）的民间故事，其舞台雏形可追溯至十九世纪的同名琼剧。1954年，编剧杨子静将琼剧移植改编为粤剧，由黎国荣、刘美卿、李飞龙主演。翌年，剧组精炼剧本，增添「柴房自叹」和「步月抒怀」两场，由马师曾和红线女担纲。马师曾首演老生，将标志性的「乞儿腔」升华为细腻深沉的唱法，与红线女联手成就「红腔马调」之巅峰。1956年5月，马、红领导广东粤剧团赴北京演出该剧，大获好评，同年，由上海电影制片厂拍成电影，1957年10月于香港公映，半个月内创下逾六十万人次的观影纪录。

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