孤苦无依的林黛玉（王文娟）投奔贾府，与表兄贾宝玉（徐玉兰）一见如故、情投意合。后有出身名门的薛宝钗（吕瑞英）随母迁入，众人皆称其与宝玉乃天作之合。宝玉向来蔑视功名利禄，遭父亲借故痛打；黛玉前往探望受阻，误以为宝玉有意疏远，心碎之下独自葬花，吟唱出哀婉的《葬花词》，宝玉闻声赶来，两人终表心迹。后来贾母（周宝奎）谎称撮合宝黛，实则暗施「掉包计」改娶宝钗，终致黛玉含恨病逝……

越剧艺术以清丽柔美、淡雅婉转见称，唱词优美且服饰雅致。1958年，剧作家徐进将经典文学《红楼梦》改编为越剧，于上海首演后回响热烈，翌年更获选为国庆十周年献礼剧目于北京演出。本片两位主演王文娟与徐玉兰当时已有二十余年舞台经验：王文娟演技精湛，花旦与青衣戏路并重；徐玉兰则擅演小生，以「徐派」唱腔闻名。电影由原剧导演钟泯与艺术指导吴琛任舞台导演，并由上海越剧院二团倾力演出与伴奏，成功将越剧精粹移至银幕，成就了这部传世的戏曲电影经典。

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