故事以抗战期间大宅憩园易手开展，旧主人杨梦痴染上毒瘾，沦落至变卖祖业，家人离弃；新买方姚国栋独有一子小虎，横蛮顽劣又荒废学业，二人最终难逃悲剧命运，沉痛道出封建家庭的祸害。

夏衍为夏梦将巴金《憩园》改编成电影剧本，改以国栋续弦妻子为主要人物，突显子女教育的重心，再经朱石麟增删、通俗化，情节更精炼凝聚，同时以细腻含蓄画面拍出原著清丽而沉郁的格调。原著和电影均描写梦痴和女儿（小说是儿子）互动充满温情，隐含创作者对传统文化既批判又眷恋的复杂心理。朱石麟加插小虎外婆赵老太的戏份，以及夏梦面对继子教育问题不惜挑战权威的情节，把封建阴霾具体化，同时塑造夏梦为兼容新旧女性优长的完美形象，铺垫结尾的一点亮光。

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