许鞍华至今唯一武侠片，保留原著武侠与历史并重的精髓，重心放在清代皇帝乾隆与红花会总舵主陈家洛在国族大义与兄弟私情之间的矛盾。上集《书剑恩仇录》始于乾隆身世暴露，陈家洛为完成反清复汉之大业，多番对胞兄或以情相劝或以武威胁，乾隆老谋深算虚与委蛇，在六合塔定下盟约。

影片相较原著对传统道德价值存有质疑和反思，复国大业的忠，孺慕之思的孝，手足之情的悌，帮会兄弟的义，构成两位主角心理冲突的核心。乾隆的国族认同，该是对汉还是对满？「侠之大者，为国为民」，但破坏当下的太平盛世，又是否百姓所望？斗智斗勇情节剧力万钧，复杂情义更令人深思。上、下集（《香香公主》，1987）制作筹备三年，在内地实景拍摄十一个月，走遍江南、华北、新疆，黄仲标拍出小说中历史与传奇结合的史诗格局，钱塘潮涌一幕影像更是宽宏而诗化。

本片剧本原由邱戴安平（即邱刚健）撰写，因进度问题改由金庸亲自执笔，惟完成大纲后无法继续，许鞍华遂另找秦洗心（即秦天南）重新编剧，电影亦是按此版本拍制。

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