陳可辛拍畢《如果．愛》後，放棄了擅長的言情文藝，復刻了邵氏張徹執導的清末四大奇案《刺馬》（1973）。清將龐青雲（李連杰）從戰場死裡逃生，與草莽趙二虎（劉德華）和姜午陽（金城武）結義。龐帶領趙姜二人率「山字營」投效清廷，屢立戰功，野心日增——他先私通義嫂蓮生（徐靜蕾），後設計擊殺二虎，重情重義的午陽決心刺龐，兄弟情誼終成悲劇。

陳可辛自言受荷里活經典戰爭片如《西線無戰事》（1930）及《光榮之路》（1957）影響。故事動用八位編劇參與改編，在人物性格際遇、清末戰亂氛圍和朝野權力政治上另起爐灶。有趣的是，陳可辛雖無古裝動作片經驗，卻挑戰大量充滿殘酷實感的戰爭場面，並且花大量筆墨刻劃龐青雲一角，其人性複雜度非忠奸黑白可辨，大異於他過往的幕前英雄形象。然而，無論龐青雲、趙二虎或姜午陽，均是悲劇人物——江湖義氣和承諾，面對官場權謀手段利益，一切皆可被犧牲。陳可辛營造了是非混淆、對錯難分、信義無存、道德崩潰的亂世，儼如現世隱喻，成就他在內地發展的首個高峰。

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