書生張逸民（李飛龍）在斷線風箏上題詩，與奉命拾箏的鎮台府婢女翠蓮（紅線女）邂逅。鎮台夫人（李翠芳）見箏上詩詞，咬定翠蓮不貞，對她嚴拷毒打，並把她鎖進柴房，鎮台（何劍秋）更打算把她贈與道台為妾。幸得婢女秋香（劉美卿）相助，翠蓮易釵出逃，獲書院掌教謝寶（馬師曾）收留，與逸民重逢。鎮台圍搜書院，謝寶巧施妙計，解救翠蓮與逸民，成就二人的患難姻緣。

《搜書院》緣自海南島（古稱瓊州）的民間故事，其舞台雛形可追溯至十九世紀的同名瓊劇。1954年，編劇楊子靜將瓊劇移植改編為粵劇，由黎國榮、劉美卿、李飛龍主演。翌年，劇組精煉劇本，增添「柴房自嘆」和「步月抒懷」兩場，由馬師曾和紅線女擔綱。馬師曾首演老生，將標誌性的「乞兒腔」昇華為細膩深沉的唱法，與紅線女聯手成就「紅腔馬調」之巔峰。1956年5月，馬、紅領導廣東粵劇團赴北京演出該劇，大獲好評，同年，由上海電影製片廠拍成電影，1957年10月於香港公映，半個月內創下逾六十萬人次的觀影紀錄。

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