新科狀元施佾生衣錦還鄉，迎娶名門淑女柳氏，寡母葉氏獲封一品夫人，本是三喜臨門。怎料御賜的「貞節可風」牌匾成了催命符，葉氏與表哥私情被撞破而含羞自盡，柳氏為尊者諱而認罪，佾生誤殺親父，最後與妻子雙雙殉節。不論背叛道德規範的上一代，抑或恪守儒家道統的下一代，都身不由主地走向不歸路，揭示封建禮教的禍害，可說是朱石麟調子最沉鬱的悲劇作品。

五十年代中期中國推行戲曲改革，將傳統戲曲注入進步思想。夏夢看過著名福建莆仙戲《團圓之後》（同年長春電影製片廠亦曾改編成戲曲片），便推薦給喜歡戲曲的朱石麟，成就其晚年古典戲劇路線的傑作。大喜大悲的故事結構對比強烈，劇力層層推進，控訴僵化的三綱五常、貞節旌表制度。然而，朱石麟對遵守三從四德並自我犧牲的柳氏則投以同情甚至褒揚目光，仍然尊重部分傳統家庭倫理價值。

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