許鞍華至今唯一武俠片，保留原著武俠與歷史並重的精髓，重心放在清代皇帝乾隆與紅花會總舵主陳家洛在國族大義與兄弟私情之間的矛盾。上集《書劍恩仇錄》始於乾隆身世暴露，陳家洛為完成反清復漢之大業，多番對胞兄或以情相勸或以武威脅，乾隆老謀深算虛與委蛇，在六合塔定下盟約。

影片相較原著對傳統道德價值存有質疑和反思，復國大業的忠，孺慕之思的孝，手足之情的悌，幫會兄弟的義，構成兩位主角心理衝突的核心。乾隆的國族認同，該是對漢還是對滿？「俠之大者，為國為民」，但破壞當下的太平盛世，又是否百姓所望？鬥智鬥勇情節劇力萬鈞，複雜情義更令人深思。上、下集（《香香公主》，1987）製作籌備三年，在內地實景拍攝十一個月，走遍江南、華北、新疆，黃仲標拍出小說中歷史與傳奇結合的史詩格局，錢塘潮湧一幕影像更是寬宏而詩化。

本片劇本原由邱戴安平（即邱剛健）撰寫，因進度問題改由金庸親自執筆，惟完成大綱後無法繼續，許鞍華遂另找秦洗心（即秦天南）重新編劇，電影亦是按此版本拍製。

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